La enorme tormenta invernal que se avecina este fin de semana sobre una vasta extensión de la nación, desde el suroeste hasta el Atlántico medio, promete paralizar los viajes, cancelar escuelas y reuniones cívicas, e imponer temperaturas gélidas a decenas de millones de estadounidenses.
Pero hay otra preocupación latente para quienes se encuentran en el camino de la tormenta: los cortes de energía y los peligros muy humanos que estos conllevan. Más de 100.000 personas ya estaban sin electricidad hasta la tarde del sábado, la mayoría de ellas en Texas y Luisiana, donde las redes eléctricas han tenido dificultades ante las bajas temperaturas en los últimos años.
Otras tempestades invernales recientes han dejado al descubierto las debilidades existentes: olas de frío que han paralizado la producción de gas, picos de demanda que ponen a prueba la red eléctrica, acumulación de nieve y hielo que sobrecarga las líneas de transmisión e impide el trabajo de los equipos de reparación. Los cortes prolongados pueden llevar a las personas a tomar decisiones peligrosas, como conducir por carreteras resbaladizas o utilizar fuentes de calor inseguras dentro de sus hogares.
A pesar de que funcionarios electos y compañías energéticas insisten en que están mejor preparados que nunca para estos desafíos, la tormenta que se aproxima será una nueva y dura prueba.
“Creo que esta tiene el potencial de ubicarse como una de las tormentas más significativas que hemos visto en los últimos cinco o seis años”, dijo Jim Robb, presidente de la Corporación de Fiabilidad Eléctrica de Norteamérica (NERC).
La ráfaga de clima invernal, que comenzó a dejar nieve y hielo el viernes en las Rocosas y las Llanuras, probablemente cause una ola de impactos a medida que avanza por el medio oeste, el sureste y hacia la costa este durante el fin de semana.
Para el jueves, los meteorólogos ya advertían que la acumulación de hielo —una realidad prevista para gran parte del sur— podría poner peso sobre los árboles y sobrecargar las líneas eléctricas, dejando a residentes de numerosos estados a merced de la tormenta invernal sin electricidad.
“La acumulación significativa de hielo en las líneas de energía y las ramas de los árboles puede causar cortes de energía extensos y prolongados”, escribió el Servicio Meteorológico Nacional en Raleigh, Carolina del Norte, haciéndose eco de advertencias similares en otros lugares.
La lluvia y el hielo helados representan un desafío más angustiante para las compañías eléctricas que la propia nieve intensa. Para empezar, incluso una pequeña cantidad de hielo puede pesar sobre ramas cercanas de árboles y hacer que se rompan y caigan sobre las líneas eléctricas de abajo. Del mismo modo, 1,27 centímetros (media pulgada) de hielo pueden someter a las líneas eléctricas a su punto de ruptura. El hielo también dificulta el acceso de los equipos de servicios públicos que intentan hacer reparaciones y restablecer el servicio.
“Incluso una pequeña capa de hielo puede traducirse en cientos de kilos (libras) de peso añadido y causar que las líneas y los árboles se doblen”, escribió Georgia Power en una nota a los residentes. “Las ramas de los árboles pueden comenzar a romperse fácilmente, e incluso árboles completos pueden ser arrancados de raíz, generando cortes cuando entran en contacto con las líneas eléctricas o, en algunos casos, derribando los postes.”
Se prevé que las condiciones extremas afecten a gran parte del país, pero el sur corre un riesgo particular de cortes de energía porque no suele enfrentar el tipo de clima invernal severo que pronto llegará.
“No tenemos el mismo nivel de requisitos para despeje de árboles que tienen muchos estados del norte”, dijo Alex Shattuck, director de transformación de redes en el Energy Systems Integration Group (ESIG). “Así que un poco de hielo puede causar muchos daños”.
Shattuck habló desde su casa en Austin, recién regresado de comprar provisiones para la semana que viene. También había reunido otros suministros por si se corta la luz: “un montón de edredones y velas”, comentó. Además, muchas viviendas en los estados del sur no están construidas para soportar frío intenso y sostenido, señaló Julia Matevosyan, ingeniera jefe en ESIG. “Cuando hace frío, la calefacción se vuelve tan ineficiente que en realidad consume más energía que durante climas templados, lo que pone al sistema bajo presión”, explicó.
El alcance potencial de la tormenta que se avecina es asombroso.
Los meteorólogos esperan que afecte a más de 200 millones de estadounidenses a medida que avanza hacia el este, trayendo consigo frío potencialmente récord y provocando temperaturas gélidas que persistirán hasta bien entrada la próxima semana, incluso en áreas donde podría producirse una fuerte formación de hielo.
Según los pronósticos del jueves, el área con posibilidad de acumulación de hielo podría extenderse a lo largo de un corredor que incluye el norte de Texas, el sur de Oklahoma, el sur de Arkansas, el norte de Misisipi, Tennessee, las Carolinas y el sur de Virginia. Se espera que la lluvia helada y el aguanieve desciendan sobre las Carolinas, el noreste de Georgia y el sur de Virginia la noche del sábado, aumentando la preocupación por las graves consecuencias derivadas de la acumulación de tanto hielo.
Las compañías eléctricas de la región aseguraron que están haciendo todo lo posible para prepararse.
Duke Energy, que atiende a 4,7 millones de clientes en las Carolinas, advirtió del “riesgo de cortes prolongados” por la tormenta. La empresa informó que envió equipos de vegetación para podar ramas de árboles antes de la tormenta y reducir así el riesgo de cortes, y que más de 18.000 trabajadores de varios estados estarán de guardia y listos para responder tan pronto como sea posible.
“Esperamos un evento significativo de acumulación de hielo” en las Carolinas, afirmó Jeff Brooks, portavoz de Duke.
La Autoridad del Valle de Tennessee (TVA, por sus siglas en inglés) indicó que su sistema de transmisión es resistente y está preparado.
“Históricamente, la acumulación de hielo y nieve nos afecta menos que a los proveedores locales de energía”, señaló Scott Brooks, portavoz de TVA. “Tenemos equipos listos para atender cualquier corte propio y solicitudes de restauración por parte de ellos”.
Agregó que la corporación de servicios públicos ha realizado más de 400 actividades de mantenimiento en sus centrales generadoras en los últimos meses y sumó 2.000 megavatios de nueva generación en los últimos dos años.
Las empresas de servicios también han instado a los residentes a prepararse, cargando todos los dispositivos electrónicos, acopiar alimentos no perecederos y buscando modos seguros y alternativos de mantenerse abrigados en caso de que falle la energía.
También solicitaron paciencia y comprensión.
“Si se dan cortes, las labores para restablecer el servicio tras tormentas invernales pueden ser peligrosas por múltiples razones, incluyendo vegetación sobrecargada, carreteras heladas y temperaturas bajo cero (por debajo de 0℃, 32℉)”, escribió Entergy, que distribuye electricidad a 3 millones de clientes en Arkansas, Luisiana, Misisipi y Texas, en un aviso.
“Entendemos lo difícil que puede ser estar sin electricidad en medio del frío extremo y pedimos paciencia mientras nuestros equipos trabajan de manera segura para restaurar el servicio”, dijo Ventrell Thompson, vicepresidente de atención al cliente de la compañía.
Si bien las líneas caídas son la causa más común y localizada de pérdida de energía, el clima frío también puede ejercer una presión inmensa sobre las redes y las fuentes centrales de energía.
Muchos estados sureños comparten recursos energéticos entre sí, lo que significa que toda la red podría verse sometida a una tensión inusual si todos fueran afectados al mismo tiempo.
En Texas, una tormenta invernal en 2021 paralizó la red eléctrica, dejó sin energía a millones de residentes y causó al menos 246 muertes, convirtiéndose en uno de los peores desastres en la historia del estado de la estrella solitaria. Las autoridades han insistido en que el estado está mucho mejor preparado que hace cinco años.
Las dudas sobre la confiabilidad de la red estatal han persistido desde aquella catástrofe. Pero el Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT), que gestiona el suministro eléctrico para más de 27 millones de texanos, afirmó que “prevé que habrá generación suficiente para satisfacer la demanda este invierno”. La organización subrayó esta semana que espera mantener operaciones normales pese a la tormenta que se avecina.
Shattuck también señaló que, por ahora, esta tormenta no es tan amenazante porque las temperaturas no permanecerán bajo cero (por debajo de 0℃, 32℉) durante tanto tiempo.
En un análisis reciente sobre la confiabilidad de la electricidad en invierno en toda Norteamérica, NERC indicó que casi todas las regiones del país cuentan con recursos suficientes para afrontar condiciones de máxima demanda típicas.
“Sin embargo, condiciones invernales más extremas que se extiendan por amplias zonas podrían resultar en déficit de suministro eléctrico”, escribió la organización, agregando que olas de frío prolongadas podrían causar fuertes aumentos de la demanda y amenazar la confiabilidad.
El informe señaló que desde 2021, cuatro severas tormentas árticas han cubierto gran parte de Norteamérica, haciendo que la demanda regional de electricidad y combustible de calefacción se dispare y exponiendo infraestructuras usualmente templadas a condiciones de congelamiento. Además, la organización escribió, “la demanda eléctrica invernal está aumentando al ritmo más acelerado de los últimos años, particularmente en áreas donde existe un desarrollo de centros de datos”.
Robb dijo que le preocupan más las tormentas invernales que el mal tiempo en otras épocas del año, por una razón sencilla.
“La consecuencia humana de los eventos de frío extremo es bastante grave”, afirmó. “Tener un corte de energía cuando afuera hay 10℃ (50℉) no es tan grave. Pero si se va la luz y afuera hace -12℃ (10℉)… es un gran problema”.
Aun así, aseguró que las empresas de servicios a lo largo de la trayectoria proyectada para la tormenta de este fin de semana están mejor preparadas que hace unos años. Muchas áreas han sumado capacidad adicional, incluidas cantidades significativas de energía solar y eólica, aunque estas tienden a aportar menos durante condiciones invernales extremas.
La experiencia de los últimos años, incluida una parálisis por vórtice polar en 2014, una tormenta invernal en 2022 que contribuyó a cortes para millones durante la temporada navideña y la mortal helada de Texas de 2023, han conducido a una mayor resiliencia en el sistema.
La tormenta próxima, dijo, pondrá a prueba esa resiliencia.
“Todos esos eventos han hecho que la industria comprenda que las condiciones extremas no son raras”, señaló Robb. “Pueden ser extremas, pero no necesariamente son raras.”
(c) The Washington Post
